L’asthme est un trouble respiratoire chronique qui se caractérise par l’inflammation et la constriction, la fermeture des voies respiratoires. Cette constriction entraîne des crises de dyspnée, des difficultés à respirer. La respiration devient sifflante. Ce sifflement étant le témoin de la fermeture brutale du calibre des bronches.
L’inflammation provoque une hypersécrétion des muqueuses des poumons et des fosses nasales de la trachée. Les voies aériennes sont alors encombrées de mucus. La cage thoracique se contracte, l’enfant éprouve une sensation d’angoisse intense et parvient de plus en plus difficilement à expirer.
On peut classer la sévérité de l’asthme en fonction de la fréquence de ces crises : l’asthme intermittent (occasionnel), persistant (régulier) léger modéré, sévère : une crise par mois ou moins, l’asthme moyen : une crise par semaine, l’asthme sévère : plus d’une crise par semaine.

Causes

Les causes de l’asthme ne sont pas entièrement connues. Cependant, la génétique semble y participer tout comme les influences environnementales et d’autres facteurs.

• Des facteurs prédisposant, congénitaux qui constituent le « terrain »
• Des facteurs favorisants immuno-allergiques, psychologiques ou liés à l’environnement.
• On parle aussi d’asthme allergique (atypique ou extrinsèque) lorsque la cause prépondérante est allergique et d’asthme non allergique (intriqué ou intrinsèque), lorsque les autres facteurs notamment infectieux semblent prédominer.Le terrain allergique de l’asthmatiqueL’influence du « terrain » allergique, c’est-à-dire de l’hérédité est très importante avant la puberté et surtout chez le jeune enfant. Il y a des antécédents allergiques familiaux dans 49 à 75 % des cas. On trouve des liaisons entre les manifestations allergiques et le système majeur d’histocompatibilité. Il existe une prédisposition héréditaire à la production des IgE envers les allergènes environnants, à l’hyperréactivité bronchique, aux anomalies vis-à-vis des médiateurs chimiques ou du système nerveux végétatif.L’environnement
  Si les facteurs génétiques ont une importance considérable dans le mécanisme allergique, les facteurs liés à l’environnement sont indispensables à l’apparition des signes cliniques.

Symptômes

Dans tous les types d’asthmes on retrouve les symptômes suivants :

• Une difficulté respiratoire ou dyspnée,
• Oppression respiratoire (sensation de lourdeur sur la poitrine),
• Un tachypnée ou inversement une bradypnée, c’est-à-dire une augmentation ou une diminution de la fréquence respiratoire,
• Un sifflement à l’expiration (on parle de respiration sibilante),
• Une diminution de la saturation de l’hémoglobine en oxygène principalement dans les crises sévères,
• Une tachycardie,
• Un tirage en cas de crise sévère,
• Une toux qui peut être chronique ou prédominer la nuit,

Des crises qui peuvent apparaître après une activité physique (on parle alors d’asthme d’effort ou plus précisément de bronchospasme post-exercice).