Le cancer du poumon est une tumeur maligne qui prend naissance dans les cellules du poumon. Le mot «maligne» signifie que la tumeur peut se propager (métastases) à d’autres parties du corps. Quand le cancer débute dans les cellules du poumon, il est appelé cancer primitif du poumon.

Le poumon fait partie de l’appareil respiratoire. Vous utilisez vos poumons quand vous respirez. Les poumons sont situés dans le thorax, de chaque côté du cœur. Le poumon droit est constitué de 3 sections principales appelées lobes. Le poumon gauche, un peu plus petit, comporte 2 lobes. Les poumons sont enveloppés d’une fine membrane protectrice appelée plèvre, qui constitue un genre de coussin pour ces organes.

Les cellules du poumon subissent parfois des changements qui rendent leur mode de croissance ou leur comportement anormal. Ces changements peuvent engendrer la formation de tumeurs bénignes, comme l’hamartome et le papillome. Les tumeurs bénignes ne sont pas cancéreuses, mais dans certains cas, des modifications dans les cellules pulmonaires peuvent causer un cancer.

Les cancers du poumon sont divisés en cancers du poumon non à petites cellules (CPNPC) et cancers du poumon à petites cellules (CPPC) selon le type de cellule à partir duquel ils se développent.

Le cancer du poumon non à petites cellules se forme habituellement dans les cellules glandulaires situées dans la partie externe du poumon. Ce type de cancer porte le nom d’adénocarcinome. Le CPNPC peut aussi prendre naissance dans les cellules minces et aplaties appelées cellules malpighiennes. Celles-ci tapissent les bronches qui sont des conduits de grand diamètre (voies respiratoires) se ramifiant de la trachée jusque dans les poumons. On parle alors d’un carcinome épidermoïde du poumon. Le carcinome à grandes cellules est un autre type de cancer non à petites cellules, mais il survient moins fréquemment. Il y a plusieurs types rares de cancers du poumon non à petites cellules; les sarcomes et le carcinome sarcomatoïde en sont des exemples.

Le cancer du poumon à petites cellules se développe habituellement dans les cellules qui tapissent les bronches situées au centre des poumons. Les principaux types de cancers du poumon à petites cellules sont le carcinome à petites cellules et le carcinome mixte à petites cellules (tumeur mixte formée entre autres de cellules malpighiennes ou glandulaires).

D’autres types de cancers peuvent se propager au poumon, mais il s’agit alors d’une maladie différente du cancer primitif du poumon. Le cancer qui prend naissance dans une autre partie du corps et qui se répand au poumon est appelé métastase pulmonaire; celle-ci est traitée différemment du cancer primitif du poumon. Apprenez-en davantage sur les métastases pulmonaires.

Un type rare de cancer, le mésothéliome pleural, est souvent appelé à tort cancer du poumon. Bien que le mésothéliome se forme dans la plèvre qui revêt le poumon, il est très différent d’un cancer qui prend naissance dans le poumon.