Chaque sein contient une glande mammaire composée de quinze à vingt compartiments séparés par du tissu graisseux. Chacun de ces compartiments est constitué de « lobules » et de « canaux ».

Le rôle des lobules est de produire le lait en période d’allaitement, les canaux transportent ensuite le lait vers le mamelon. La glande mammaire est entourée d’un tissu de soutien composé de fibres, de graisse et de vaisseaux sanguins et lymphatiques.

Les cancers du sein les plus fréquents (95 % des cas) sont des adénocarcinomes.

Ils se développent :

• le plus souvent à partir des cellules des canaux, on parle de cancer canalaire ;
• ou plus rarement à partir des cellules des lobules, on parle de cancer lobulaire.

Il existe d’autres types de cancers du sein beaucoup plus rares.

Selon le stade d’évolution, on distingue :

• le cancer du sein non infiltrant ou in situ ; les cellules cancéreuses sont confinées aux canaux et aux lobules
• Le cancer du sein infiltrant aussi appelé carcinome infiltrant ; les cellules cancéreuses envahissent le tissu mammaire et peuvent s’étendre et affecter les tissus avoisinants. Elles peuvent aussi atteindre d’autres parties du corps pour former des métastases. Les facteurs de risque du cancer du sein.

Plusieurs facteurs de risque ont été identifiés.

• L’âge: le nombre de cancers du sein augmente régulièrement à partir de 30 ans. Près de 10 % se développent avant 35 ans. 78 % des cancers du sein sont diagnostiqués chez des femmes de plus de 50 ans.
• Les antécédents familiaux: le risque augmente si une parente du premier degré (mère, sœur, fille) a déjà eu un cancer du sein et plus particulièrement avant la ménopause. Il est important de le signaler à votre médecin traitant.
• Les prédispositions génétiques : dans 5 à 10 % des cancers du sein, une altération génétique des gènes BRCA1 ou BRCA2 est retrouvée, cette forme de cancer du sein est héréditaire.
• Les antécédents personnels de cancer du sein ou d’hyperplasie atypique du sein : si vous avez eu un cancer du sein, vous avez plus de risque de développer un autre cancer du sein (du même côté ou du côté opposé).
• Les antécédents d’irradiation du thorax : par exemple radiothérapie pour un autre cancer…

D’autres facteurs interviennent également :

• Les facteurs hormonaux :règles précoces (avant 12 ans), ménopause tardive (après 50 ans), absence de grossesse ou grossesse tardive (après 35 ans), absence d’allaitement.
• La densité mammaire : plus le sein est dense, plus le risque est élevé.
• Lescontraceptifs oraux  et les traitements hormonaux de la ménopause : leur implication dans les cancers du sein est débattue.
• Le surpoids et l’obésité: le cancer du sein peut notamment toucher les femmes qui souffrent de surpoids ou d’obésité.
• Le tabac et/ou l’alcool: une consommation régulière augmente les risques de cancer du sein.