Le SIDA ou Syndrome d’ImmunoDéficience Acquise a été identifié pour la première fois en Amérique du Nord au début des années 1980. Il est causé par un virus désigné VIH (le virus de l’immunodéficience humaine). L’infection par le VIH a atteint des proportions épidémiques partout dans le monde. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), 35 millions de personnes étaient infectées par ce virus en 2013.

Certains groupes de personnes courent un plus grand risque de contracter le VIH, ce sont celles qui s’injectent des drogues illicites et les hommes ayant des pratiques sexuelles avec des partenaires des deux sexes. Le taux d’infection à VIH est aussi à la hausse parmi les femmes, les Autochtones et les personnes des communautés africaine et antillaise.

Causes

Le virus se retrouve dans le sang, le sperme, le liquide vaginal et le lait maternel des personnes infectées. Le VIH est également présent dans la salive, la sueur et les larmes, mais en quantité insuffisante pour la transmission du virus. Il n’existe aucun cas avéré de contamination à la suite d’un éternuement, d’une poignée de main, d’un contact avec des sièges de toilette ou de piqûres de moustique.

Les rapports sexuels non protégés et l’échange de seringues sont les 2 modes d’infection par le VIH les plus courants en Amérique du Nord. Le VIH peut se transmettre au cours de relations sexuelles hétérosexuelles ou homosexuelles non protégées, qu’elles soient vaginales, anales ou orales. Bien que le risque d’infection par les relations sexuelles orales soit plus faible, il importe d’avoir quand même recours à une protection comme une digue dentaire (un carré de latex recouvrant le sexe ou l’anus) ou à un préservatif. Le VIH peut également se transmettre sous forme d’infection périnatale au cours de l’accouchement d’une femme infectée par le VIH. Le risque d’infection périnatale est toutefois en baisse grâce à de nouveaux traitements. Le VIH peut également se transmettre au cours de l’allaitement maternel.

Lorsque le VIH pénètre dans la circulation sanguine, il envahit des cellules dénommées lymphocytes CD4+essentielles à la réponse immunitaire. Le virus insère alors ses propres gènes à l’intérieur des cellules qu’il transforme en minuscules fabriques de nouvelles copies de son information génétique. Petit à petit, le nombre de virus augmente dans le sang tandis que celui des lymphocytes CD4+ sains diminue. La destruction de ces cellules entrave la capacité du corps à combattre les infections et d’autres affections.

Symptômes et Complications

Les symptômes d’une infection par le VIH apparaissent entre 2 et 12 semaines après la contamination. Le virus infeste alors rapidement les cellules immunitaires du sérum sanguin. Les symptômes qui apparaissent au cours de cette phase ressemblent à ceux de la grippe, notamment :

• une diarrhée;
• de la fatigue ou de la faiblesse;
• une fièvre;
• des maux de tête;
• des douleurs articulaires;
• des sueurs nocturnes;
• une éruption cutanée;
• une augmentation du volume des ganglions;
• une perte de poids;

des infections à levures (dans la bouche ou dans le vagin) persistantes ou fréquentes.